Le maître des catégories juniors
Mika Häkkinen a pris le volant d’un kart pour la première fois à l’âge de cinq ans et a appris à conduire sur la glace à huit ans. C’est là qu’il a maîtrisé des techniques de virage artistiques, telles que le « Scandinavian flick », pour lesquelles il est encore admiré aujourd’hui. En karting, il a enchaîné les titres. Puis, en Formule Ford 1600, il a terminé meilleur pilote nordique en 1987 et a remporté deux autres championnats en 1988. Il était alors temps de passer à la Formule 3. En 1990, il a décroché le titre devant son ami et compatriote Mika Salo. Lors de la plus prestigieuse course automobile junior, à Macao, Häkkinen affronte l'Allemand Michael Schumacher, alors en pleine ascension. Mika remporte la première course, mais doit abandonner la deuxième après un accrochage avec son rival.
Une ascension fulgurante vers les sommets
C'est chez Lotus qu'il fait son début en Formule 1. Malgré le manque de performances et de fiabilité de sa voiture, McLaren reconnaît son talent. Häkkinen doit toutefois se contenter, dans un premier temps, du rôle de pilote de réserve. Mika obtient enfin sa chance lorsque Michael Andretti, le fils de Mario, est écarté à trois manches de la fin. Lors de sa première séance de qualifications au volant de la MP4/8, Mika Häkkinen bat le triple champion du monde Ayrton Senna. Interrogé par Senna sur son gain de temps, le jeune pilote répond en plaisantant : « J'avais les couilles. » Le Brésilien lui boude pendant deux semaines. Au Japon, Mika monte sur le podium pour la première fois, à la troisième place. Puis, lors de la dernière course en Australie, naît le surnom qui restera gravé dans les mémoires. Sa McLaren franchit la bordure de circuit et s'envole, immortalisant l'instant. Häkkinen signe fièrement la photo et devient ainsi le « Finlandais volant ». Au volant d'une McLaren, Häkkinen décroche neuf podiums lors des deux saisons suivantes. Avant la dernière course de 1995, il envisage l'avenir avec optimisme.
Risque, au plus près
Essais du vendredi, Adélaïde, Australie. À l'approche du virage 10, le plus rapide du circuit urbain, le pneu arrière gauche commence à se dégonfler. Häkkinen est projeté contre le mur de pneus et reste conscient, mais inerte. Les médecins pratiquent une trachéotomie en un éclair, après quoi il perd connaissance. Il tombe dans le coma et se réveille le lendemain à l'hôpital Royal Adelaide. On découvre alors qu'il souffre d'une fracture du crâne, d'une pommette cassée, d'une coupure à la langue et de dents cassées. Après plusieurs opérations importantes et des traitements, dont le plus récent a eu lieu en Angleterre, Mika rentre chez lui. Deux longs mois se sont écoulés et physiquement, il est complètement hors de forme. Pourra-t-il encore courir ? Häkkinen le veut. Maintenant qu'il est dans une écurie de pointe, abandonner tout son travail acharné est tout simplement impensable. McLaren l'appelle et Mika accepte. Les prochains essais sur le circuit Paul Ricard décideront si le Finlandais volant peut continuer à poursuivre son rêve de devenir CHAMPION DU MONDE.
LE FINLANDAIS VOLANT - TRIOMPHE
Retour en force
Mika entre dans son garage, sous le regard dubitatif des mécaniciens. Il n'a pas encore retrouvé sa forme d'antan, mais dès qu'il s'installe dans le cockpit et démarre, c'est le déclic. « Absolument fantastique, absolument incroyable, waouh, c'est magnifique ! », pense-t-il. Sans hésiter, Mika enfonce l'accélérateur. Pourtant, une pensée le taraude : « Et si quelque chose casse ? Je vais percuter le mur ! N'y pense pas, fais confiance à la voiture et à l'équipe. » Häkkinen retrouve instantanément sa vitesse de pointe. Cependant, l'aspect physique s'avère crucial. Il lui faut simplement du temps pour retrouver son meilleur niveau. L'année de son retour est suivie de 1997, avec sa première pole position et la victoire à Jerez. Des événements décisifs à venir le mèneront à dépasser le futur champion Jacques Villeneuve dans le dernier tour et, enfin, il remportera son premier GRAND PRIX !
Tout à jouer
McLaren est performante, son partenaire moteur Mercedes progresse et Mika est optimiste. C’est ainsi que débute l’année 1998. Il remporte les deux premières courses, ainsi que l’intense GRAND PRIX de Monaco, considéré comme sa victoire préférée. Ferrari, cependant, est solide avec Michael Schumacher, qui reste à ses trousses ; tous deux s’imposent six fois et, à deux manches de la fin, ils sont à égalité de points. Au Nürburgring, Schumacher s’élance en pole position et son coéquipier Eddie Irvine fait office de tampon entre les deux rivaux. Mais Häkkinen est fulgurant, effectue son arrêt au stand plus tard et repart en tête. L’Allemand ne lâche rien. Finalement, Mika parvient à se constituer une avance de six secondes et se rend au Japon avec quatre points d’avance. Là-bas, Schumacher décroche la pole position, n’est-ce pas ? Sur la grille, le pilote Ferrari cale et doit partir dernier. Häkkinen prend donc immédiatement la tête. Après une course spectaculaire, Schumacher est déjà troisième à mi-course, mais à une demi-minute de la McLaren en tête. Une crevaison sur la Ferrari anéantit définitivement ses derniers espoirs, et le Finlandais volant franchit la ligne d'arrivée en P1. Premier titre !
Hauts, bas, gloire
1999 commence de façon tumultueuse. Après son abandon à Melbourne, Mika, alors en tête, sort de piste à Imola. À l'approche de Silverstone, Häkkinen a cependant remonté le classement et devance Schumacher. Ce dernier se fracture la jambe dès le premier tour du GRAND PRIX de Grande-Bretagne. Irvine réduit alors l'écart, tandis que Mika subit trois ultérieurs abandons, notamment à Monza où il était également en tête. Cette fois, les deux pilotes sont à égalité de points à trois courses de la fin. Au Nürburgring, après une course pour le moins chaotique, Häkkinen marque deux points de plus qu'Irvine. Puis, en Malaisie, Schumacher fait son retour et offre la victoire à son coéquipier Ferrari. Pour la deuxième année consécutive, le titre se jouera au Japon. Mika réalise une course parfaite, triomphe et récupère les six points qu'il avait perdus. Mika Häkkinen est double CHAMPION DU MONDE de FORMULE 1 !
