Courses, courses, courses !
INDYCAR, CHAMP CAR, CART, IRL, USAC ? Les courses de monoplaces américaines ont toujours fasciné, mais il est resté difficile de savoir à quelle série on faisait référence. Pendant plus de trente ans, l'organisation CART a dominé la scène avec des courses palpitantes qui ont marqué l'histoire. Comparée à la Formule 1, la CART proposait des voitures plus lourdes, des coûts moindres et des formats de course différents, les départs lancés étant sa marque de fabrique. Sur les ovales, les circuits et entre les murs des villes, des écuries de renom ont marqué l'histoire. Penske Racing, créée par Roger Penske, a remporté un nombre record de dix championnats par équipe. La concurrence était féroce et chaque course restait ouverte.
Quelques duels mémorables
En 1985, une lutte familiale a fait rage jusqu'au dernier kilomètre : Al Unser a battu son fils, Al Unser Jr., d'un point seulement, pour remporter son deuxième titre. Tout comme lors de son premier titre, il remporta une seule victoire durant la saison, mais sa régularité face à tous ses rivaux fit la différence. Une lutte encore plus serrée se conclut en 1999, malheureusement avec des conséquences tragiques. Alors que les pilotes sud-américains et européens s'élevaient, le futur vainqueur de GRAND PRIX, Juan Pablo Montoya, disputait sa première saison en CART avec l'écurie Chip Ganassi Racing. Après sept victoires, de mauvais résultats s'ensuivirent et il perdit la tête du classement. Son adversaire, Dario Franchitti, connut des difficultés lors de la dernière course, tandis que Montoya était en bonne position. Au neuvième tour, Greg Moore partit en tête-à-queue et sa voiture fut projetée contre le mur, qu'il heurta de la tête. Il décéda des suites de ses graves blessures. La course reprit et les pilotes furent informés dès leur retour aux stands. Grâce à sa quatrième place, Montoya égalisa le total de points de Franchitti et remporta le titre grâce à un plus grand nombre de victoires. Aucune célébration n'eut lieu, les participants rendant hommage au Canadien disparu. Trois manches plus tôt, l'Uruguayen Gonzalo Rodríguez trouvait la mort dans un accident lors des essais sur le Laguna Seca Raceway. Deux autres accidents mortels avaient déjà eu lieu les années précédentes : Jim Hickman en 1982 et Jeff Krosnoff en 1996, tous deux Américains.
Statistiques et records
Si les fins de course imprévisibles ont souvent caractérisé le championnat, des dominations exceptionnelles ont également marqué l'histoire du CART. En 1981, Rick Mears devançait son plus proche rival de 129 points, même si le système de points était différent de celui de 1998, année où Alex Zanardi s'imposait avec 116 points d'avance et égalait le record de victoires consécutives, soit quatre. Sébastien Bourdais remporta quatre championnats consécutifs lors des dernières saisons du championnat: un record absolu. Le Français affichait également le meilleur pourcentage de victoires avec 42,5 %. Enfin, des stars de la Formule 1 ont connu le succès en CART, à l'instar de Mario Andretti, Emerson Fittipaldi, Nigel Mansell et Alex Zanardi. De même que pour Montoya, le CART leur a ouvert la voie vers les sommets du sport automobile. Parmi eux, seul Jacques Villeneuve a remporté le Championnat du monde de Formule 1, après avoir battu Michael Schumacher en 1997. La fusion du CART (alors appelé CHAMP CAR) avec l'INDYCAR a marqué le début d'une nouvelle ère pour les courses de monoplaces, qui continue de faire vibrer les circuits comme Road America, Milwaukee et les 500 MILES D'INDIANAPOLIS...